1859年6月，瑞士慈善家亨利·杜南路過意大利弗利諾時，正遇到法國與奧地利激戰。雙方死傷遍野，無人照顧和護理， 他便組織當地居民救護傷員。他感到有必要成立一個國際戰傷救護組織，便到處宣傳鼓動。經過數年的努力，終于在1864年8月，在日內瓦召開了有12個國家 代表參加的會議，成立了國際紅十字會組織，并簽署了公約。他在致詞中說：“雖然我是紅十字會的創始人，但這個榮譽應歸功于一位英國南丁格爾女士，是她在克 里米亞戰爭中的救護工作使我深受感動的。”紅十字會以白地紅十字的會旗為標志，和紅地白十字的瑞士國旗相反，以示對杜南的祖國——瑞士的敬意。由于紅十字 會在戰爭與和平時期為人類服務的崇高宗旨，全球已有許多國家成為紅十字會國際委員會的成員國。

1912年，在南丁格爾去世后的二年，紅十字會國際委員會舉行第9屆大會時決定，每兩年分布發一次南丁格爾獎章和獎狀，作為對各國護士的國際最高榮 譽獎。中國紅十字會自1983年開始向該會推選我國護士。1983年該會首次授予我國護士王琇瑛（北京首都醫學院）南丁格爾獎章和獎狀；1985年授予司 堃范（北京紅十字朝陽醫院）、梁季華（廣州市河南紅十字會醫院）、楊必純（四川省瀘州市人民醫院）獎章和獎狀。陳路德（天津醫學院附屬醫院）、張云清（遼 寧省腫瘤醫院）、史美利（上海市第一人民醫院）獲得了1987年的獎章和獎狀。她們均為中國護理界贏得了榮譽。