“5·12”國際護士節是為了紀念近代護理的創始人—英國護士弗洛倫斯·南丁格爾而設立的。

　 　弗洛倫斯·南丁格爾（1820年5月12日-1910年8月13日）生于意大利的歷史名城佛羅倫薩，后來隨家遷居英國，她幼年時就懷有一顆仁慈而美好的 心靈，鄙棄養尊處優和無聊的社交生活，不顧父母的堅決反對，毅然于1850年離家去普魯士學習護理，接受短期的醫護訓練，1853年受聘擔任倫敦患病婦女 護理會的監督職。

　　1854年至1856年，英、法、土耳其聯軍與沙皇俄國在克里米亞交戰，英國戰地醫院管理不善，條件極差，又沒有護 士護理傷病員，士兵死亡率高達50%以上，南丁格爾得此消息后，立即率領38名護士抵達前線，在四所戰地醫院里進行服務，當時，前線藥品缺乏，水源不足， 衛生極差，但她毫不氣餒，竭力排除種種困難，為傷病員解決必需用品和食品，組織士兵家屬協同工作，增加他們的營養，從而使戰地醫院面貌改觀。在短短的半年 時間里，就使傷病員的死亡率下降到2.2%，她的功績頓時傳播四海。　　

　　南丁格爾親切慈祥，熱愛傷病員，工作嚴肅認真，以高度的責任感和出色的管理才能夜以繼日地忙碌。在黑暗的深秋，她手持油燈巡視病房，無微不至照看每一個傷兵，臥床的傷兵感動得躺在床上親吻著落在墻壁上的她的身影，表達對她的敬意和熱愛，并一致稱呼她為“提燈女神”。

　 　南丁格爾在克里米亞戰地為傷病員所做的忘我奉獻，激勵了后來不久成立的紅十字會的成員，也正體現了他們的人道宗旨。因此，在她生前、國際紅十字會在 1907年的倫敦大會上就設立了南丁格爾獎，作為鼓勵各國護士的國際最高榮譽獎。1912年，即南丁格爾死后第二年，在華盛頓舉行的第九屆紅十字國際大會 上正式確定頒發南丁格爾獎章。

　　1912年，為紀念南丁格爾對護理事業發展的業績，國際護士理事會倡議以南丁格爾的生日——5月12 日，作為世界各國醫院和護士學校紀念南丁格爾舉行各種活動的日子。最初稱“醫院日”（Hospital Day）, 也稱“南丁格爾日”(Florence Nightingale Day), 在中國稱為“國際護士節”（National Nurse Day）。在這一天大力宣傳護理工作，鼓勵護士學習南丁格爾救死扶傷的獻身精神。